Viele Kunden von Wahrsagern, Hellsehern oder spiritistischen Medien sind "erschlagen", wenn sie aus einer entsprechenden Sitzung kommen. Sie fragen sich und andere: "Woher wußte dieser Mensch das alles über mich? Mein ganzes bisheriges Leben war für ihn wie ein offenes Buch, dabei habe ich ihm doch gar nichts über mich erzählt!"
Die psychischen Vorgänge, die bei solchen "Lebensberatungen" ablaufen, sind äußerst komplex und im Nachhinein meist nur noch in Bruchstücken rekonstruierbar. Sicher ist jedoch, daß solche beeindruckenden Erfahrungen nicht ohne weiteres mit dem Wirken von "paranormalen" Kräften gleichgesetzt werden dürfen. Es gibt eine Vielzahl von Alternativhypothesen, die die Erfolge von Wahrsagern erklären können.
Allein das Aussehen und Auftreten eines Klienten (Kleidung, Verhalten usw.) können einem erfahrenen "Hellseher" schon viel über die betreffende Person verraten. Auch die unbewußten, non-verbalen Reaktionen eines Kunden auf die Aussagen des Wahrsagers (Muskelzuckungen, minimale Kopf- und Augenbewegungen, Mimik, Gestik) sind eine wertvolle Informationsquelle. So können viele Wahrsager schon aufgrund ihrer Menschenkenntnis immer wieder ins Schwarze treffen.
Andererseits sind aber die meisten Aussagen von Wahrsagern recht vieldeutig und werden erst vom Klienten auf seine spezielle Situation hin interpretiert und deshalb als zutreffend empfunden. Unter Barnum-Statements verstehen Psychologen solche Persönlichkeitsbeschreibungen, die fast alle Menschen für ganz persönlich auf sich zutreffend halten, wie etwa die Aussage "Sie sind ein selbstkritischer Mensch". Nachweislich kommen Barnum-Aussagen in Wahrsager-Sitzungen besonders häufig vor.
Die unbewußte Zustimmungsbereitschaft der meisten Klienten von Wahrsagern ist außerdem sehr hoch. Jeder Mensch neigt dazu, zutreffende Aussagen stärker zu beachten, unzutreffende Aussagen dagegen meist gar nicht wahrzunehmen oder sehr schnell wieder zu vergessen. Diese selektive Wahrnehmung führt dazu, daß man das Gefühl hat, der Wahrsager habe überwiegend richtige Aussagen gemacht. Erst wenn man bewußt nach falschen Aussagen in einem Horoskop oder einer von Wahrsagern gegebenen Persönlichkeitsbeschreibung sucht, findet man auch viele Aussagen, die keineswegs zutreffen.
Zukunftsprognosen machen die Klienten im Rahmen der selbsterfüllenden Prognose nicht selten unbewußt auch selber wahr, etwa, indem sie sich an einem Tag, für den ihnen ein Unfall prophezeit wurde, besonders unsicher verhalten und dadurch tatsächlich einen Unfall auslösen. In diesem Mechanismus liegt auch eine der großen Gefahren des Wahrsagens.
Weil alle diese Mechanismen unbewußt wirken, sind die Klienten in aller Regel natürlich subjektiv sicher, solche psychologischen Faktoren ausschließen zu können. Das ist aber eine große Unterschätzung der Fehleranfälligkeit der menschlichen Wahrnehmungsleistung (siehe auch Abschnitt "Wahrnehmungstäuschungen").
Nicht nur der Klient, sondern auch der Wahrsager unterliegt solchen Selbsttäuschungsmechanismen und ist oft ehrlich von seinen Fähigkeiten überzeugt. Andererseits gibt es jedoch auch Wahrsager, die verschiedene psychologische Mechanismen bei einer Technik, die man Cold Reading nennt, bewußt einsetzen, um ihren Klienten unerklärliche Fähigkeiten vorzutäuschen.
Nur doppelblinde Tests, in denen unter kontrollierten Bedingungen das Wirken von möglichen psychologischen Mechanismen zuverlässig ausgeschlossen wird, erlauben ein Urteil darüber, ob bei Beratungen durch Wahrsager wirklich paranormale Fähigkeiten im Spiel sind oder nicht. Bei einem 1988 veröffentlichten Test an 12 bekannten niederländischen Wahrsagern, die jeweils 13 Beratungssitzungen für Klienten durchführten und dabei über 10.000 Aussagen trafen, lag die Trefferquote gerade einmal bei 1 %, was der Zufallserwartung entspricht. Denn bei einer Kontrollgruppe von 12 Pseudo-Wahrsagern, d. h. Personen, die nie behauptet hatten, "übernatürliche" Fähigkeiten zu besitzen und die die Rolle des Wahrsagers im Experiment nur spielten, ergab sich eine vergleichbare Trefferzahl. Zu ähnlichen Ergebnissen kamen auch zahlreiche andere wissenschaftliche Studien.
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