Sein Vater
Ernst Willemsen war Kunsthistoriker und Restaurator, seine Mutter Sachverständige für ostasiatische Kunst. Roger Willemsen wuchs zusammen mit seinen Geschwistern Jan und Eva im Bonner Vorort
Oedekoven auf.
[1] Er besuchte mit Unterbrechungen das Helmholtz-Gymnasium in Bonn-Duisdorf. Nach dem Abitur im Jahr 1976 studierte er
Germanistik,
Philosophie und
Kunstgeschichte in Bonn, Florenz, München und Wien und war Stipendiat des
Evangelischen Studienwerks. Er wurde mit einer Dissertation über die Dichtungstheorie von
Robert Musil promoviert. Die
Habilitationsarbeit über
Selbstmord in der Literatur beendete er nicht. 1986 erschien sein Buch zum Thema
Suizid bei
Kiepenheuer & Witsch.