Ein Ausdruck freundlicher Rücksichtnahme oder des Mitleids, der den Benachteiligten Erleichterung verschafft; zärtliches Mitgefühl; manchmal auch eine Milderung eines Urteils oder einer Strafe.
Barmherzigkeit ist häufig die Wiedergabe des hebräischen Wortes rachamím und des griechischen Wortes éleos (Verb: eleéo). Eine Untersuchung dieser Begriffe und ihres Gebrauchs wird dazu beitragen, die umfassende Bedeutung und den wahren Sinn zu erfassen. Das hebräische Verb rachám wird wie folgt definiert: glühen, vor inniger Gefühlsregung herzlich mitempfinden; .*.*. erbarmungsvoll sein (A Hebrew and Chaldee Lexicon, herausgegeben von B.*Davies, 1957, S.*590). Der Lexikograph Gesenius nimmt an, daß das Wort in erster Linie den Gedanken eines liebevollen Sichsorgens, Besänftigens und eines milden oder sanften Sinnes vermittelt (W.*Gesenius, Thesaurus Philologicus Criticus Linguae Hebraeae et Chaldaeae Veteris Testamenti, Bd.*3, Leipzig 1842, S.*1282). Der Begriff ist nahe verwandt mit dem hebräischen Wort für Mutterleib; oder er kann sich auch auf Eingeweide beziehen, die berührt werden, wenn jemand herzliches Mitgefühl oder Erbarmen bekundet. (Vgl. Jes 63:15, 16; Jer 31:20.)
In der Bibel wird rachám nur einmal von einem Menschen in bezug auf Gott gebraucht, indem der Psalmist sagt: Ich werde Zuneigung zu dir haben [eine Form von rachám], o Jehova, meine Stärke (Ps 18:1). Von Mensch zu Mensch bekundete Joseph diese Eigenschaft, als seine inneren Empfindungen [eine Form von rachamím] gegenüber seinem Bruder Benjamin erregt waren und er seinen Tränen freien Lauf ließ (1Mo 43:29, 30; vgl. 1Kö 3:25, 26). Wenn Menschen damit rechneten, von Feinden, die sie wegführten (1Kö 8:50; Jer 42:10-12), oder Regierungsbeamten (1Mo 43:14; Ne 1:11; Da 1:9) grob oder gefühllos behandelt zu werden, so beteten sie und wünschten sich sehnlich, daß sie vor solchen Personen zum Gegenstand des Erbarmens würden und sich folglich die Art, wie man mit ihnen verfahren würde, durch Gunst, Milde und Rücksichtnahme auszeichnen würde. (Vgl. Jes 13:17,*18.)